Francia en 1789: las causas de una revolución

Introducción

La Revolución Francesa constituye uno de los procesos históricos más estudiados y con mayor proyección en la configuración del mundo contemporáneo. Entre mayo y agosto de 1789 se sucedieron una serie de acontecimientos que transformaron radicalmente la estructura política y social de Francia: la convocatoria de los Estados Generales, la constitución de una Asamblea Nacional, la toma de la Bastilla, la abolición del régimen señorial y la proclamación de la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano.

Para analizar este proceso con rigor conviene distinguir, siguiendo un esquema habitual en el análisis histórico, entre causas estructurales (de largo recorrido, relativas a las bases sociales, económicas y políticas del Antiguo Régimen), causas coyunturales (de corto plazo, ligadas a la crisis agraria y financiera de finales de la década de 1780) y el factor desencadenante (el suceso concreto que precipita la crisis). Esta distinción no es un recurso meramente didáctico: refleja además el debate historiográfico sobre qué factores explican mejor por qué la revolución estalló en Francia y en ese momento preciso.

Causas estructurales: la crisis del Antiguo Régimen

Una sociedad estamental

Clero y nobleza gozaban de privilegios fiscales (exención de buena parte de los impuestos directos) y jurisdiccionales (tribunales propios, derecho a percibir rentas señoriales), mientras que el Tercer Estado soportaba el grueso de la carga tributaria: la taille (impuesto directo), la gabelle (impuesto sobre la sal), el diezmo eclesiástico y diversas rentas señoriales en especie o en trabajo. Este desajuste entre peso demográfico, capacidad económica y estatus jurídico-fiscal es señalado por la historiografía como uno de los factores estructurales de mayor calado.

Una monarquía en quiebra

El Estado francés arrastraba una deuda pública considerable, agravada por la participación de Francia en la Guerra de Independencia de las Trece Colonias (1778-1783). Los sucesivos ministros de Finanzas —Turgot, Necker, Calonne, Loménie de Brienne— plantearon reformas fiscales orientadas a suprimir exenciones y ampliar la base tributaria, pero chocaron sistemáticamente con la oposición de los parlements, tribunales de justicia que se arrogaban la facultad de registrar (o rechazar) los edictos reales y que actuaron, en la práctica, como bastión de los intereses privilegiados. A esta oposición institucional se sumó, en 1787-1788, la llamada «revuelta nobiliaria» (o «prerrevolución aristocrática»), que debilitó aún más la autoridad de la Corona antes incluso de que se movilizara el Tercer Estado.

La Ilustración como marco cultural

Las ideas ilustradas —la crítica al absolutismo y a la sociedad estamental en Montesquieu, la teoría del contrato social y la soberanía popular en Rousseau, la defensa de la tolerancia y la razón crítica en Voltaire— circulaban entre las élites educadas, en salones, academias, logias masónicas y una prensa en expansión. Conviene matizar: la historiografía actual no sostiene que la Ilustración «causara» la revolución en sentido mecánico, sino que proporcionó un vocabulario conceptual —soberanía nacional, derechos naturales, separación de poderes— con el que los actores de 1789 interpretaron y legitimaron su acción política.

Causas coyunturales: la crisis de 1788-1789

A los factores estructurales se sumó una aguda crisis coyuntural. La cosecha de 1788, afectada por fenómenos meteorológicos adversos (granizadas, sequía estival), fue especialmente mala, lo que provocó un fuerte encarecimiento del precio del pan durante el invierno y la primavera siguientes, en un contexto de estancamiento salarial. Esta crisis de subsistencias golpeó con particular dureza al campesinado y a los sectores populares urbanos, y explica en buena medida la tensión social y la disposición a la movilización que se observa en París durante el verano de 1789.

El detonante: la convocatoria de los Estados Generales

Ante la imposibilidad de sacar adelante una reforma fiscal por vía ministerial, Luis XVI se vio forzado a convocar los Estados Generales, institución consultiva medieval sin precedentes de reunión desde 1614. La convocatoria fue precedida por la elaboración de los cahiers de doléances (cuadernos de quejas), redactados en asambleas locales de cada estamento y que constituyen hoy una fuente historiográfica de primer orden para conocer las aspiraciones y agravios de la sociedad francesa en vísperas de la revolución.

La reunión, iniciada el 5 de mayo de 1789 en Versalles, quedó bloqueada por una cuestión de procedimiento: la votación por estamento (que otorgaba a clero y nobleza un veto conjunto frente al Tercer Estado) frente a la votación conjunta y por cabeza de diputado (que, dado que el Tercer Estado había obtenido representación doblada, le habría dado ventaja numérica). Ante la negativa de los otros dos órdenes a fusionar las asambleas, los diputados del Tercer Estado —junto con clérigos parroquiales y algunos nobles liberales— se proclamaron el 17 de junio de 1789 Asamblea Nacional, atribuyéndose la representación de la nación en su conjunto. Este acto supuso una ruptura del marco constitucional del Antiguo Régimen: la legitimidad política dejaba de emanar exclusivamente de la voluntad real para fundamentarse en la soberanía nacional.

Del Juramento del Juego de Pelota a la toma de la Bastilla

El 20 de junio, al hallar cerrada su sala de sesiones, los diputados se reunieron en una cancha de jeu de paume y juraron no disolverse hasta dotar a Francia de una Constitución (Juramento del Juego de Pelota). El 9 de julio la asamblea adoptó el nombre de Asamblea Nacional Constituyente.

La respuesta de la Corona —concentración de tropas en torno a París y destitución, el 11 de julio, del ministro Necker— fue interpretada en la capital como el preludio de un golpe de fuerza contra la Asamblea. La movilización popular resultante desembocó, el 14 de julio de 1789, en el asalto a la Bastilla, fortaleza-prisión que simbolizaba el poder arbitrario de la monarquía a través de las lettres de cachet (órdenes de detención sin proceso judicial). Su valor militar era escaso —apenas custodiaba a siete presos en ese momento—, pero su caída tuvo una repercusión simbólica decisiva: demostró la capacidad de movilización armada del pueblo parisino y forzó a Luis XVI a aceptar los hechos consumados, reconociendo la escarapela tricolor y la Guardia Nacional bajo el mando de La Fayette.

El Gran Miedo y la abolición del régimen señorial

Durante las semanas siguientes, el campo francés vivió el fenómeno conocido como Gran Miedo (Grande Peur): oleadas de rumores sobre supuestas partidas armadas al servicio de la nobleza, que desencadenaron ataques campesinos contra castillos señoriales y la destrucción de los registros de derechos feudales. Ante esta presión, en la sesión nocturna del 4 de agosto de 1789, la Asamblea votó la abolición del régimen señorial y de los privilegios estamentales. Días después, el 26 de agosto, se aprobó la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, que consagraba la libertad, la igualdad ante la ley y la soberanía nacional como principios del nuevo orden constitucional.

El debate historiográfico

La interpretación de las causas y la naturaleza de la Revolución Francesa ha sido objeto de un intenso debate entre especialistas, que conviene conocer para evitar simplificaciones:

• La interpretación clásica o social, representada por Georges Lefebvre y Albert Soboul, explicó la revolución en términos de conflicto de clases: una burguesía en ascenso económico, pero excluida del poder político, habría liderado el proceso con el apoyo circunstancial de campesinos y sectores populares urbanos frente a una aristocracia en declive.
• La corriente revisionista, iniciada por Alfred Cobban y desarrollada de forma influyente por François Furet, cuestionó esa lectura de clase, señalando que burguesía y nobleza compartían a menudo intereses económicos (la propiedad de la tierra, por ejemplo) y subrayando el peso de la cultura y el lenguaje político —la nueva legitimidad basada en la voluntad nacional— como factor explicativo central.
• Historiadores como William Doyle o Timothy Tackett han propuesto lecturas de síntesis, que combinan el análisis de las estructuras sociales y fiscales con el estudio detallado de la dinámica política y cultural del proceso revolucionario.

El consenso historiográfico actual tiende a rechazar explicaciones monocausales, y considera que la revolución resultó de la confluencia de la crisis fiscal del Estado, la deslegitimación creciente del sistema de privilegios estamentales, la coyuntura de crisis de subsistencias y la difusión de un nuevo lenguaje político. El debate especializado se centra hoy, sobre todo, en el peso relativo de cada uno de estos factores, no en su existencia.

Conclusión

En el espacio de cuatro meses, Francia pasó de una monarquía absoluta en crisis fiscal a un régimen en el que el rey compartía, al menos formalmente, la soberanía con una asamblea representativa, en el que el régimen señorial había sido abolido por decreto y en el que se había proclamado una declaración de derechos de vocación universal. Esta primera fase, sin embargo, fue solo el inicio de un proceso que, en los años siguientes, conocería una progresiva radicalización, culminando en la caída de la monarquía y la proclamación de la República en 1792.

---

Glosario

• Antiguo Régimen: Sistema político, social y económico existente en Europa antes de las revoluciones liberales. Se caracterizaba por la monarquía absoluta, la sociedad estamental y una economía principalmente agraria.
• Asamblea de Notables: Reunión convocada por Luis XVI en 1787 para intentar aprobar reformas fiscales. Estaba formada por nobles, altos eclesiásticos y grandes cargos del reino.
• Asamblea Nacional: Nombre adoptado el 17 de junio de 1789 por los diputados del tercer estado y algunos representantes del clero. Afirmaban representar a la nación francesa.
• Burguesía: Grupo social perteneciente al tercer estado formado por comerciantes, empresarios, propietarios y profesionales liberales. Tenía poder económico, pero escasa influencia política.
• Cahiers de doléances: Cuadernos de quejas redactados en 1789 en los que los habitantes de Francia expresaron sus problemas y sus propuestas de reforma antes de la reunión de los Estados Generales.
• Clero: Primer estado de la sociedad francesa. Estaba formado por los miembros de la Iglesia y disfrutaba de privilegios fiscales, sociales y jurídicos.
• Constitución: Ley fundamental de un Estado que establece la organización de los poderes públicos y los derechos y deberes de la población.
• Crisis de subsistencia: Situación provocada por la escasez o el encarecimiento de alimentos básicos, especialmente del cereal y del pan.
• Diezmo: Contribución que la población campesina entregaba a la Iglesia, normalmente equivalente a una parte de la producción agrícola.
• Estados Generales: Asamblea formada por representantes del clero, la nobleza y el tercer estado. Luis XVI los convocó en 1789 para intentar resolver la crisis financiera.
• Estamento: Cada uno de los grupos jurídicos en los que se dividía la sociedad del Antiguo Régimen. Los principales eran el clero, la nobleza y el tercer estado.
• Ilustración: Movimiento intelectual del siglo XVIII que defendía la razón, la libertad, la educación y la crítica al absolutismo y a los privilegios.
• Juramento del Juego de Pelota: Compromiso realizado por los diputados de la Asamblea Nacional el 20 de junio de 1789 de no separarse hasta dar una constitución a Francia.
• Monarquía absoluta: Sistema político en el que el rey concentraba los principales poderes del Estado y gobernaba sin una constitución que limitara claramente su autoridad.
• Nobleza: Segundo estado de la sociedad francesa. Poseía privilegios, tierras y acceso preferente a determinados cargos militares, políticos y religiosos.
• Parlamentos: Tribunales superiores de justicia del Antiguo Régimen francés. Debían registrar las leyes y los impuestos aprobados por el rey.
• Privilegio: Ventaja jurídica, fiscal o social reservada a determinados grupos, especialmente al clero y a la nobleza.
• Sociedad estamental: Organización social basada en la división de la población en grupos cerrados y desiguales, definidos principalmente por el nacimiento.
• Soberanía: Poder supremo para gobernar un territorio y establecer sus leyes. Durante la Revolución se discutió si residía en el rey o en la nación.
• Tercer estado: Grupo que reunía a todos los habitantes que no pertenecían ni al clero ni a la nobleza. Incluía a campesinos, artesanos, trabajadores urbanos y burgueses.
• Votación por cabeza: Sistema en el que cada diputado disponía de un voto individual.
• Votación por estamentos: Sistema tradicional de los Estados Generales en el que cada orden disponía de un solo voto, independientemente del número de representantes.

Fuentes principales

Georges Lefebvre, Quatre-vingt-neuf y La Révolution française; Albert Soboul, La Révolution française; François Furet, Penser la Révolution française; William Doyle, The Oxford History of the French Revolution; Timothy Tackett, Becoming a Revolutionary y The Coming of the Terror in the French Revolution; Simon Schama, Citizens: A Chronicle of the French Revolution.